La Terre, planète sur laquelle nous vivons, est-elle parfaitement ronde ? Lorsque l’on regarde des photos de la Terre, on pourrait croire que sa forme est totalement sphérique, comme une sorte de boule de bowling.

Pourtant, la planète bleue n’est pas parfaitement ronde — cela ne signifie pas pour autant qu’elle est plate, contrairement à ce qu’avancent les « platistes ».

Si vous preniez un énorme ruban à mesurer et partiez du centre de la Terre vers le plus haut sommet de notre planète, vous ne seriez pas sur le mont Everest, mais coiffé au-dessus du Chimborazo, en Équateur. La raison en est que la Terre est en fait un peu écrasée aux pôles. En conséquence, l’équateur fait saillie. Plutôt qu’une sphère parfaite, la Terre est donc oblate, tout comme la plupart des planètes et des lunes ne sont pas de véritables sphères. Comment expliquer ce phénomène ?

D’après la science, la Terre est un ellipsoïde : qu’est-ce que c’est ?

Si l’on veut tenter d’être plus précis, et balayer une bonne fois pour toutes la théorie « platiste » il faut plutôt dire que la Terre a une forme éllipsoïdale.

Selon le CNRTL, un ellipsoïde est une « surface à trois dimensions dont toutes les sections planes sont des ellipses ».

Pour comprendre ce qu’est une ellipse, il suffit de penser à la forme que prend un cercle lorsque vous le regardez en perspective. Ce n’est donc pas rond.

Vous pouvez aussi songer à de nombreuses trajectoires parcourues par des corps célestes : elles forment des ellipses. C’est le cas de la Terre, qui parcourt une ellipse autour du Soleil.

L’effet centrifuge

L’effet centrifuge est une force fictive ressentie dans le contexte de l’étude du mouvement des objets dans des référentiels non inertiels. Elle est due aux mouvements de rotation de ces référentiels et se traduit par une tendance à éloigner les corps du centre de rotation. La sensation d’éjection que ressent un passage dans un véhicule en plein virage en est un exemple. L’effet peut aussi être ressenti dans certains manèges.

C’est également cet effet qui permet l’essorage du linge. Dans ce cas de figure, le mouvement de rotation imposé par le tambour induit des accélérations transmises aussi aux particules d’eau. Dès lors, les forces de cohésion qui permettaient à ces molécules de rester collées au textile deviennent insuffisantes. En conséquence, l’eau est éjectée.

L’effet centrifuge est également essentiel dans la séparation des fluides. Le champ de force induit par l’effet centrifuge s’apparente à un champ de pesanteur qui favorise la décantation de phases de liquides hétérogènes comme le sang, par exemple.