Le terme canicule est apparu au XVIe siècle. Il vient de l’italien canicula qui signifie petite chienne, un terme qui vient du latin canis qui signifie chien. Mais alors, quel rapport avec la chaleur ? Canicula était en fait le nom donné à Sirius, l’étoile la plus brillante de la constellation du Grand Chien et l’une des plus brillantes du système solaire. Du 22 juillet au 23 août, Sirius se couche en même temps que le soleil, période à laquelle le mercure est le plus haut. D’où l’utilisation de ce mot pour évoquer des fortes chaleurs.